걸을수록 다리 저림 원인! 허리디스크 vs 척추관협착증 차이와 치료법

걸을 때 찾아오는 다리 저림, 허리 문제일까?

날씨가 좋은 날 산책을 하거나 마트에 장을 보러 갔을 때, 불과 10분~20분도 걷지 못하고 다리가 터질 듯 저려와 멈춰 선 적이 있으신가요?

많은 분이 허리에 통증이 느껴지거나 다리 쪽으로 뻗치는 저림 현상(하지 방사통)이 나타나면 가장 먼저 ‘허리디스크(추간판탈출증)’를 떠올립니다.

하지만 중장년층 이상에서 보행 시 다리 저림과 통증을 유발하여 삶의 질을 급격히 떨어뜨리는 진짜 주범은 따로 있습니다. 바로 신경이 지나가는 통로 자체가 좁아지는 ‘척추관협착증’입니다.

두 질환 모두 허리 통증과 다리 저림을 유발한다는 공통점이 있어 일반인이 구분하기란 쉽지 않습니다. 하지만 디스크와 협착증은 발생 원인과 통증이 나타나는 메커니즘이 완전히 다릅니다.

만약 통증의 원인을 잘못 알고 잘못된 스트레칭이나 과도한 운동을 지속할 경우, 오히려 신경 손상을 가속화시킬 수 있습니다.

내 통증의 진짜 정체가 무엇인지 정확히 구분하고, 골든타임을 놓치지 않고 치료하는 방법이 무엇인지 자세히 알아보겠습니다.

1. 허리디스크 vs 척추관협착증: 증상으로 보는 명확한 차이

허리 질환을 구분할 때 가장 유용한 기준은 바로 ‘어떤 자세를 취했을 때 통증이 줄어드는가?’와 ‘걸을 때 통증이 어떻게 변하는가?’입니다.

① 허리를 숙일 때 vs 허리를 펼 때

• 허리디스크: 허리를 앞으로 숙일 때 디스크(추간판) 내부의 압력이 증가하면서 튀어나온 수핵이 신경을 더욱 강하게 압박합니다. 따라서 엎드리거나 허리를 숙여 짐을 들 때 통증이 심해지는 경향이 있습니다.
• 척추관협착증: 반대로 허리를 뒤로 젖힐 때 좁아진 척추관이 더욱 좁아져 신경 통증이 악화됩니다. 반면 허리를 앞으로 구부리거나 쪼그려 앉으면 좁아졌던 척추관이 일시적으로 넓어지면서 통증이 줄어듭니다. 마트에서 쇼핑카트에 몸을 의지해 걷거나, 유모차를 끌고 걸을 때 편안함을 느끼는 노년층이 많은 이유가 바로 이 때문입니다.

② 보행 시 양상의 차이 (간헐적 파행)

• 허리디스크: 누워있거나 앉아있을 때, 혹은 걸을 때와 상관없이 지속적인 통증이나 저림이 발생할 수 있습니다.
• 척추관협착증: 일정 거리 이상을 걸어가면 다리가 터질 듯이 저리고 당겨서 결국 가다 서기를 반복하게 됩니다. 이를 의학 용어로 ‘간헐적 파행’이라고 부릅니다. 걷는 동안 신경으로 가는 혈류가 차단되어 통증이 발생했다가, 쪼그려 앉아 휴식을 취하면 혈류가 공급되면서 다시 괜찮아집니다. 최근 들어 멈추지 않고 걸을 수 있는 거리가 점차 짧아지고 있다면 척추관이 심각하게 좁아지고 있다는 단서입니다.

2. 발생 원인: 디스크는 ‘탈출’, 협착증은 ‘통로가 좁아지는 병’

구조적인 측면에서 두 질환을 비교하면 원인을 훨씬 쉽게 이해할 수 있습니다.

구분	허리디스크 (추간판탈출증)	척추관협착증
주요 원인	충격, 잘못된 자세, 급성 이탈	노화, 퇴행성 변화, 만성 압박
핵심 기전	수핵이 튀어나와 신경을 자극	뼈(골극)와 황색인대가 두꺼워져 통로 축소
발생 연령	20~40대 젊은 층부터 다양함	50대 이상 중장년 및 노년층 집중
통증 완화 자세	허리를 뒤로 젖힐 때 (맥켄지 운동 등)	허리를 앞으로 숙이거나 쪼그려 앉을 때

디스크: 말랑한 수핵의 ‘이탈’

허리디스크는 척추 뼈 사이에서 쿠션 역할을 하는 디스크 내부의 ‘수핵’이 무리한 충격이나 잘못된 자세로 인해 밖으로 튀어나오면서 신경을 자극하는 질환입니다.

젊은 층에서도 갑작스러운 운동이나 사고 등으로 급성으로 나타날 수 있습니다.

척추관협착증: 오랜 세월이 만든 ‘퇴행성 변화’

반면 척추관협착증은 세월의 흐름에 따른 대표적인 퇴행성 질환입니다. 나이가 들면서 척추 뼈 뒤쪽에 가시 모양의 뼈(골극)가 덧자라게 되고, 신경을 감싸고 있는 ‘황색인대’라는 조직이 두껍고 딱딱해집니다.

이러한 뼈와 인대의 변화가 복합적으로 작용하면서 신경이 지나가는 통로인 ‘척추관’이 사방에서 압박을 받아 좁아지게 됩니다.

즉, 신경이 원활하게 지나가야 할 공간 자체가 줄어드는 구조적 문제입니다. 오랜 시간 서서히 진행되는 만성적 질환이기 때문에 치료 역시 단순히 염증을 제거하는 것을 넘어 ‘공간을 확보하는 방향’으로 접근해야 합니다.

3. 좁아진 신경 통로, 수술 없이 넓히는 방법은?

많은 분이 “척추관이 좁아졌다”는 진단을 받으면 덜컥 수술에 대한 두려움부터 갖게 됩니다. 하지만 마비 증상이나 배뇨 장애 같은 심각한 신경 손상이 아니라면, 초기에 체계적인 비수술적 치료법을 통해 증상을 충분히 개선할 수 있습니다.

비수술적 치료의 핵심 목표는 신경 주위의 염증과 부종을 가라앉히고, 좁아진 공간 내에서도 신경이 원활하게 흐를 수 있는 환경을 만들어 주는 것입니다.

① C-arm을 활용한 정확한 신경차단술

특수 영상 증폭 장치인 C-arm을 활용하여 유착되고 압박받는 신경 부위를 실시간으로 정밀하게 확인합니다.

이후 해당 위치에 직접 약물을 투여하여 신경 부종을 줄이고, 급성 염증 및 통증을 빠르게 제어합니다. 약물 투여를 통해 신경의 혈류 순환이 개선되면 보행 거리 역시 대폭 늘어나는 효과를 기대할 수 있습니다.

② 맞춤형 도수 치료 및 구조적 중재

신경 압박을 완화하기 위해서는 척추 주변 근육과 인대의 긴장을 풀어주는 것이 필수적입니다. 숙련된 전문의의 정밀한 진단 아래 시행되는 도수 치료는 틀어진 척추 정렬을 바로잡고, 특정 마디에 집중되던 과도한 부하를 분산시켜 줍니다.

이는 좁아진 척추관 내부에서도 신경이 받는 물리적 자극을 최소화하고 조직의 자가 재생력을 높이는 데 효과적입니다.

더 자세한 전문의 칼럼 원문 및 정형외과 정보는 [하이닥 뉴스 칼럼]에서 확인하실 수 있습니다.

4. 척추관협착증 관리의 핵심: ‘골든타임’을 지켜라

척추관협착증은 단순히 “나이가 들었으니 당연히 아픈 것”이라며 방치해서는 안 됩니다. 내 질환의 진행 단계를 명확히 알지 못한 채 인터넷에 떠도는 무분별한 스트레칭(예: 허리를 무리하게 뒤로 젖히는 운동 등)을 따라 하는 것은 오히려 신경 압박을 유발하는 독이 될 수 있습니다.

척추 질환은 ‘완치’보다는 ‘평생 관리’의 관점으로 접근해야 합니다.

1. 정밀 진단: 전문의를 통한 영상 의학적 진단으로 디스크인지 협착증인지 정확히 판별합니다.
2. 맞춤 시술: 신경 통로를 압박하는 원인을 정확히 겨냥한 비수술 중재술로 통증의 악순환을 끊어냅니다.
3. 생활 습관 개선: 치료 후 통증이 완화되면 올바른 보행 자세를 유지하고, 복대 역할을 해주는 코어 근육(엉덩이, 기립근, 복근)을 꾸준히 강화해야 합니다.

소중한 보행의 즐거움을 되찾는 시작은 내 척추 상태에 대한 바른 이해에서 비롯됩니다. 걸을 때마다 다리가 저리고 멈춰 서야 한다면, 차일피일 미루지 말고 척추 전문 의료진을 찾아 정확한 상태를 점검해 보시기 바랍니다.

칼럼 작성자 정보

글: 전진화 원장 (본튼튼성모정형외과의원 전문의)

본 전문가 칼럼은 의학적 정보 제공을 목적으로 작성되었으며, 개인의 증상에 따라 정확한 진단과 치료계획은 의료기관 방문을 통해 확인하시기 바랍니다.

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